Под личностью преступника подразумевают совокупность психологических и социальных качеств и свойств человека, которые являются условиями и причинами совершения преступления. От личности законопослушного человека личность преступника отличается общественной опасностью, ее присущи преступные мотивация и потребности, волевые, эмоциональные деформации и негативные интересы. Для криминологии проблема личности преступника является центральной.

Общественная опасность личности формируется еще до момента непосредственного совершения преступления. Процесс  этот выражается в административных и дисциплинарный правонарушениях, а также в аморальном поведении и поступках. Момент совершения преступления в криминологии считается моментом перехода личности от обладающей социально опасными качествами к личности преступника.  Сторонники физиогномики были первыми, кто осмелился предложить искать признаки, которые связаны с преступным поведением, в особенностях внешности человека.

В числе таких признаков назывались пышные ресницы, маленькие носы и уши, большие губы и т.д. Однако прочной связи между этими признаками и преступным поведение обнаружить не удалось. Френология была схожей с физиогномией теорией, которая изучала внешние особенности черепа человека. Некоторые выступы на черепе приравнивались к развитым нижним функциям мозга, к таким как, например, агрессивность, а некоторые говорили о высших склонностях и функциях, например, о высокой морали. Считалось, что у преступников нижние функции преобладают над высшими. Френология и физиогномика стали прародителями криминальной антропологии, науки, которая связывается с работами криминолога Чезаре Ломброзо, итальянского происхождения. Ломброзо полагал, что преступники обладают аномалия во внешнем и внутреннем анатомическом строении, которые были характерны для человекообразных обезьян и первобытных людей.